Die Alpen sind etwa 1200 km lang, maximal 250 km breit und gipfeln im
Montblanc, dem mit 4807 m höchsten Berg.
Die Alpen sind die Hauptwasserscheide zwischen Nordsee, Mittelmeer und Schwarzem Meer sowie Klimascheide zwischen Mittel- und
Südeuropa. Im Südwesten scheidet der Giovi-Pass bei Genua die Alpen von den
Apenninen. In weitem Bogen ziehen sie von dort die Poebene umrandend nach Westen und
Norden bis ins Gebiet des Genfersees und von hier ostwärts bis zum Wiener Becken mit
Fortsetzung des nördlichen Zuges in den Karpaten gegen Nordosten sowie der südlichen
Ketten gegen Südosten im Karst und in den Dinarischen Alpen. Das im Norden
vorgelagerte Alpenvorland reicht vom Wienerwald im Osten über das Schweizer
Mittelland zum Genfersee und zum Jura im Südwesten. Steilabfall des Alpenbogens nach innen zur
oberitalienischen Ebene im Süden, Auffächerung und allmähliches Abflachen nach Osten
zur Ungarischen Tiefebene, gegen Westen Abfall der Alpen zum Rhonetal.
Die Struktur der Alpen ist durch Faltungen und Überschiebungen (Deckenbau)
unter Mitwirkung der Schweregleitung gekennzeichnet. West- und Ostalpen bilden zwei
konvexe Bögen, die in Graubünden übereinander greifen und in den Gneiszonen jeweils ihre größte Höhe gewinnen.
In den Westalpen ist den beiden Reihen von kristallinen Massiven u.a. mit Walliser
Alpen und Montblanc-Gruppe sowie Berner Alpen eine Kalkzone vorgelagert, die in den
Schweizer Alpen eng mit dem Kristallin verfaltet ist. Die Ostalpen haben einen fast
gleichseitigen Aufbau: eine innere kristalline Zone, die Zentralalpen (u.a. Bernina,
Tauern), wird beiderseits von schmalen, niedrigeren Schieferzonen (u.a.
SalzburgerSchieferalpen ) und breiten Kalkalpengürteln umgeben. Am Nordrand folgt
noch eine Voralpenzone aus Kalk und Dolomit (besonders in Nieder- und
Oberösterreich) und Molassesandstein.
Aufgrund der Mannigfaltigkeit der Gesteine, der zahlreichen Täler und der
Wirkungen der Eiszeit sind die Alpen eines der formenreichsten Gebirge. Geltscherströme haben Täler ausgeweitet und vertieft. Am Alpenrand entstanden
tiefe Talseen (Vierwaldstättersee, Comer See). Nur noch die inneren und höchsten Teile der Alpen sind heute vergletschert,
und die Vergletscherung nimmt seit Einsetzen der Klimaverschiebung in den letzten
Jahren rapid ab.
In den Alpen herrschen große klimatische Unterschiede: im Norden feuchtes
ozeanisches Klima mit teilweise hohen Niederschlägen an den Rändern (Savoyen,
Allgäu), im Süden wintermildes, trockenes Mittelmeerklima, im Inneren zum Teil
niederschlagsarme Längstäler ( Wallis).
Mineralquellen gibt es z. B. in Leukerbad, St. Moritz, Bad Gastein und Reichenhall. Der Fremdenverkehr, gefördert durch ein dichtes Passstraßen-
und Bahnnetz, Seilbahnen, Schutzhütten und Wege, ist vielerorts Haupteinnahmequelle.
Aus Sicht des Umweltschutzes sind zahlreiche Skiorte aufgrund der starken
Bautätigkeiten und Zerstörung der Vegetation durch Errichtung von Skiliften in den
letzten Jahren heftig kritisiert worden. Dies sollte jedoch nicht vor einem
erlebnisreichen Urlaub in den Alpen abschrecken.
Die Alpen
Im Tal
Bergfluss durch die Alpen
